位于美国的华盛顿国立美术馆，因拥有大量文艺复兴以来的大师作品而跻身于世界一流美术馆之列，然而它的创立却是始于一个美国人个人的理想。

1937年，曾任美国财政部长和驻英国大使的安德列·W·梅隆，将他的私人艺术收藏悉数捐给国家并出资建造美术馆，在这些收藏中包括许多优秀的绘画和雕塑作品。当时的美国总统罗斯福后来正式代表美国人民接受了梅隆的捐赠和在1941年落成的美术馆，此举引起了连锁响应，许多收藏家和私人机构纷纷将自己的藏品捐献出来，使得馆藏迅速增加。

尽管与其它历史悠久的大博物馆相比，华盛顿国立美术馆历史短暂，藏品数量也难和纽约大都会美术馆等相匹敌，但由于在质量上比起其他欧美博物馆来毫不逊色，又因为周边有众多的自然、艺术和历史博物馆群相辉映，环境优美，因此成为访客必到之处。前几年的统计表明其观众的年度访问量已超过 620多万人次，位列华盛顿20个最受欢迎的游览景点第四，远在白宫和其它著名景点之上。

位于美国首都华盛顿特区中心的国立美术馆主体是一座新古典主义风格的建筑，风格庄重大方，与华盛顿的城市环境很是协调。美术馆背靠宾夕法尼亚大道，面对开阔的国家广场大草坪，是离国会山最近的重要建筑，由宾夕法尼亚大道信步向西不远的几个街区外便是白宫。据说50年代杜鲁门当总统时有在早餐前参观美术馆的嗜好，因此国立美术馆常常在清晨单独向他一个人开放，他总要巡赏一番后才匆匆去白宫从事公务。不过杜鲁门的欣赏趣味和他的政治立场相仿，偏于保守，故而特别钟情于伦勃朗和荷尔拜因等欧洲古典大师的绘画，对现代艺术却不屑一顾。