1900年，20世纪的第一年，北京城迎来惊天动地的庚子事变，由于列强欺凌过甚，激起中国百姓普遍的愤恨，造成义和团的兴起，以“扶清灭洋”为号召，拔电杆、毁铁路、烧教堂、杀洋人和教民，最后导致八国联合组织攻打北京城，中国陷入空前灾难，险遭瓜分。

义和团起于山东，初以拜神练拳为主，后因发生教案，逐渐演变为仇教团体，自诩有神助，能避炮火，有红灯照、蓝灯照等法术。戊戌政变后，慈禧以外人偏袒光绪，保护康有为、梁启超等维新分子，仇外情绪更烈，山东巡抚毓贤揣摩慈禧懿旨，暗中鼓励拳民，后毓贤调京，袁世凯署鲁抚，压制拳民活动，拳民遂转往直隶发展。直隶总督裕禄最初反对义和团，认为拳民乃恃众戕官之乱贼，应严行剿捕，以免致巨患。然而慈禧不允，裕禄逢迎上意，改变态度，招拳民“大师兄”张德成、曹福田等人，待以上宾之礼，并向清廷保荐拳民可用，时义和团大批人马在涿洲、保定一带拆铁路、毁铁路，局势严重。慈禧密召拳民入京，旬日之间，竟有十万之众入京，太后召见拳民首领，言多奖励，从此亲贵争相信从，庙宇府第，遍设坛场，拳民出入宫禁，横行无忌，大肆烧杀，北京陷入疯狂混乱中。

6月11日，日本公使馆员杉山彬（Sugiyama)在永定门外为董福祥甘军所杀，慈禧召开御前会议，筹议和战，经过一番激辩，主战派居于上风。20日，端郡王载漪麾下神机营官兵杀德国公使克林德于途。是日，慈禧命令清军和拳民围攻使馆。不过情势恶化之际，主政东南的两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞共扶危局，与上海各国领事签订东南互保条约“中外互保、互不侵犯”。

至于列强方面，义和团入京时，各公使纷电本国派兵保护。6月17日，联军军队攻占大沽炮台，旋又向天津挺进，直隶提督聂士成率军抵抗，终致不敌，壮烈牺牲。8月4日，联军北攻，直隶总督裕禄兵败自杀，清军和拳民一战即溃，通州失陷。20日，俄、法、英、美、日、意、奥等八国联军陷京师，慈禧偕光绪狼狈出奔，经大同、太原，后至西安。联军入京之后，大肆烧杀，尤以俄、德为甚。10月，联军统帅瓦德西抵京，以捕剿拳民为名，派兵四出，任意妄为，极尽暴行之能事。

北京失陷，清廷命全权大臣李鸿章与各国谈判，由于各国利害不同，难获结论，最后在惩凶和赔款两项问题上，意见趋于一致。1901年7月25日，《辛丑条约》签署，中国不仅赔偿四百五十兆银两，还被迫将大沽炮台以及京师至海通道之炮台一律铲平，并且被迫同意各国派兵驻守租界地，中国主权彻底沦丧。庚子事变为中国人不堪外国人压迫之民族排外运动，不惜以血肉之躯与敌人炮火相抗，爱国精神可嘉，行动却愚昧。经此事变，清廷已成风中残烛，中国人则在受尽屈辱之后，更迫切地追寻振兴国家之道，并不屈不挠地迈向这个伟大的目标。