对于常嘉煌来说，这里曾经是他最不希望呆的地方。
　　常嘉煌(54岁)谈道：“小时候我曾经不理解为什么我的父母那么热爱敦煌石窟，他们把所有时间都花在了那些窟上。”
　　当他的父母忙于在中国西北省份甘肃塔克拉玛干沙漠以西处研究那些著名的壁画时，常嘉煌被留在北京由外祖父抚养。他承认敦煌最初给他留下的是一种“凄惨的印象”。
　　“那些洞窟非常昏暗、怪异，周围被沙漠包围着而且远离文明社会。我父母喝着不干净的水而且吃得也很差。沙漠的气候能把豆腐变酸、肉也变坏，所有的东西都受到了沙子的侵害。但就是这样一个在我看来像地狱的地方，对我父母来说竟然像天堂！”常嘉煌谈道。
　　他的父母共同对735个洞窟进行了勘察，发现了2400座彩色雕像和45000平米的壁画。常嘉煌的父亲常书鸿于1996年6月去世，享年90岁，他给常嘉煌留下了400箱与敦煌遗迹有关的珍贵艺术和文献。“当时摆在我面前的东西概括了我父母对敦煌的热爱，我受到了震撼。”
　　常书鸿在去世时还有一个最后的愿望，这也是他30年来一直珍藏的梦想：
　　常嘉煌说道：“我父亲曾经说过，从公元366年到公元1574年之间每一个朝代都在敦煌留下了其历史及文化的片段，因此石窟艺术是各个时代的历史镜子。我们的责任不仅是研究、保护和向公众宣传石窟艺术，我们还应该找到一些使它能对展示现代艺术起到促进和发扬作用的方法。”
　　常嘉煌对父亲立下誓言要实现其的梦想。六年前，常嘉煌和他的母亲李承仙开始了敦煌现代石窟艺术这一项目，79岁的李承仙于去年8月去世；今天，常嘉煌独自一人承担着这一项目。
　　在离古代石窟60公里处，工作已经开展起来。自1996年破土动工以来，在30米悬崖上已经开凿了共计一万平方米的地下洞窟，入口处与这些地下洞窟之间由许多地下通道相连。
　　将来，这个依靠太阳能运转的地下工程被分为不同区域，有供艺术家居住的生活区，还有洞窟画廊、虚拟画廊、多媒体画廊。这里的多功能空间可以作为艺术馆、艺术家的工作室、艺术信息交流中心，或者观看艺术记录片的场所。
　　常嘉煌希望最初的布局设计能在其它对项目有兴趣的专业人士的帮助下，得到进一步的完善。目前，来自艺术界和社会的支援都是临时和志愿性的，但是常嘉煌希望能从有兴趣挽救敦煌宝藏的艺术专业研究生和世界级艺术家们那里得到更多的支持。
　　敦煌研究院一位不愿披露姓名的主管说：“常嘉煌当然可以尝试一下，这个新型的现代艺术项目可以成为年青一代进行艺术表达的一个途径。也许有一天，他的成就将成为历史的一部分。”
然而，开展这样庞大项目背后的代价是高昂的。身为职业画家的常嘉煌将个人作品卖给了日本收藏家以支付土地等费用，仅此一项就需要数万元人民币。而在这之后还有工程费用，以及未来的维护费用需要考虑。当地和海外的佛教界为项目提供了帮助。1998年，日本电视台播出一个有关敦煌的记录片之后，更多的资金援助出现了。整个工程的投入已经超过200万人民币。
　　常嘉煌说，这还不是最艰难的部分；这个具有使命感的男人说：“没有人理解为什么我要做这些。我的妻子和孩子们永远不能理解为什么我能放下以前所做的一切，然后投入如此之多的时间和金钱来完成我父母留下的任务。但是我的牺牲与我父母相比是不值一提的，他们的一生都在保护中国的文化宝藏。”常嘉煌的母亲在去世前，曾经要求他为敦煌人民贡献一件艺术品。“我将在9月27日完成这副壁画，那是我母亲诞辰100周年纪念日。”
　　常嘉煌的壁画将在8月28日开始，这是他母亲去世一周年的日子。他希望在四年内将这个项目完成后移交他人。他开玩笑说：“我现在所做的完全都得靠自己，就连我父亲开始他的项目时还有国民党给他发工资呢。”

译自：
《that’s CHINA》 2004 AUG
——Chinese Son Honors Duty to Beauty
（《that’s CHINA》为中国国务院对外宣传办公室向海外发行的英文月刊）