一、缘起·沿革·现状
敦煌石窟，始于四世纪公元366年，至公元6世纪隋唐时期达到高潮，在经历了10个朝代的开凿，莫高窟达一千余窟之多，成为目前世界上最大的佛教艺术宝藏。
明末设嘉峪关后，敦煌成为异域之地，敦煌莫高窟的佛教艺术，因而停止直至败落。公元19世纪末，西方探险家发现敦煌莫高窟，1900年莫高窟藏经洞震惊学术界的发现，敦煌学由此产生，敦煌艺术才逐渐被认识。
20世纪中期，濒于毁灭的敦煌石窟得到了中国政府的重视和保护，随着中国对外开放和外国媒体的宣传，到20世纪末，敦煌成为世界上最值得骄傲的旅游观光地之一。
由于旅游的发展，敦煌已经成为中国主要旅游地，由于敦煌莫高窟窟客观条件的限制，超量的参观者对石窟壁画所造成的无法弥补的损害从某种含义上讲是一种历史罪责。尽管有关部门竭力将破坏降低到最小程度，但是，随着2002年敦煌空港新跑道的开通、铁路的提速、公路交通的发展，旅游人数将大幅度增长，敦煌全年游客数量将势必从2000年的70万人次飙升为年间百万人以上，敦煌石窟将面临更为严重的威胁。
古代石窟的濒危现状已经成为敦煌大量游客阻滞的瓶颈，文物保护与旅游市场的尖锐矛盾成为典型，在当地有这样一句话可以描述敦煌莫高窟窘境：“中国人没有到敦煌是一生的遗憾，而去过莫高窟又是遗憾。”这是因为莫高窟黑暗刻板的参观条件不能使绝大多数游客得到对内容理解和视觉上的满足。
近年来，敦煌当地政府一直极力开发建设新的旅游景点，以减轻对莫高窟的参观压力，经过数年努力，目前的鸣沙山月牙泉已经成为仅次于敦煌莫高窟的旅游热点，其感官和参与程度的兴奋点远远大于莫高窟。当然，鸣沙山月牙泉的参与性的旅游价值不同于前者的文化学术价值。
除了加强莫高窟文物和古代遗址的保护工作改善旅游与文物保护的矛盾外，利用敦煌的戈壁荒漠的自然景观和历史人文遗址得天独厚的条件，开发和增加新的文化和旅游设施，将其中的一部分收入捐赠给敦煌石窟用于保护，也是一种间接保护古代文物的方式。
基于上述原因，敦煌现代石窟艺术工程于1996年启动，将复原敦煌古代最精美的石窟、汇集海内外艺术家进行现代艺术创作。2000年，敦煌市人民政府将敦煌现代石窟艺术工程确定为非营利的社团法人，更名为《敦煌现代石窟艺术中心》，法人代表常嘉煌。
2001年8月，敦煌现代石窟艺术中心与四方实业公司达成合作意向，重新思考发展理念，按照江泽民主席教导的那样，面向现代化、面向世界、面向未来，构思新的更大的蓝图，用新型文化产业带动艺术创作。
以『敦煌现代石窟艺术中心』为主的敦煌新文化艺术地域，将侧重敦煌以西旅游路线的开发，第一期工程将建设独一无二的戈壁荒漠的地下大型设施，集艺术欣赏、娱乐健身、野外探险、环境旅游和居住为一体，通过各种现代科技手段使人们体验壮丽的自然风景和辉煌灿烂的人类文明，成为敦煌新的文化旅游设施。
另外，针对目前在各地泛滥的为追求经济效益、不正当收入和官僚政绩的假古董和低俗的“人文景观”，与之相对立，敦煌现代石窟艺术中心是一座向广大民众开放的承前启后的21世纪艺术殿堂。
二、思考和创意
洞穴与壁画，是人类最古老的文明信息载体。
公元4世纪至公元14世纪的敦煌石窟，用辉煌艺术记录、演绎了古代丝绸之路人文自然和佛教东传的历史，成为当今最值得自豪的文化遗产，600年后的今天，我们继续沿用这古老载体，将当代最新文明，留给后代。
迄今所知人类最早的艺术创作，存在于距今大约3万年前的旧石器时代的洞窟艺术和远古时期人类在崖壁上的绘画和石刻。
中国历史上值得自豪的艺术颠峰的隋唐绘画，除了少量的绢质、纸质作品在宫廷、民间中留存外，大量的作品则留在了石窟和墓葬的壁面上；
举世闻名的敦煌石窟，其中保存了自公元4世纪到14世纪的精美的绘画和雕塑艺术品，虽然经历了1600年的自然和人为的破坏，但依附于自然泥土墙面，保存至今，栩栩如生；
反之，21世纪初的一场恐怖袭击，却使摩天大厦中保管的艺术大师罗丹的300件作品在瞬间化为灰烬。
反思人类进行艺术创作的初衷，他们的作品不应成为变相的代金券，而应该回到自然环境和公众环境中。
敦煌现代石窟艺术的艺术创作构想就是基于上述观点思考而形成的。
对于一个曾经有过灿烂文化的民族来说，创造新的文明在今天更为重要。
与古代石窟在形式和内容上的强烈反差，现代石窟将在继承古代文化艺术传统的基础上，进行敦煌21世纪面向现代化、面向世界、面向未来新的进步的文化艺术创作。
我国作为历史悠久的文化大国，具有极为丰富的文化资源优势，但直到今天仍然没有开发利用到位。
文化是我们的情感的依托和最后的家园，文化产业是我们这个网络时代极其重要的部分。现在是到了以全新的观点看待二者关系的时候了。
敦煌现代石窟艺术中心将采用最先进的网络技术和展示与艺术家发自内心的创作相结合的形式，在敦煌单一的旅游经济中，成为用新型产业，振兴文化艺术事业的一个尝试。
三、设计理念
敦煌现代石窟的创建者们，试图最大效益的利用自然空间，最小限度地消耗能源、人工和物质资源，顺其自然地建造人类新型的生存环境，在不毛之地创造艺术价值。
现代石窟从构想开始，其建筑本身也具有鲜明的与自然相融和的独创性，将完全区别于目前西北甚至国内外任何一组建筑群，其建筑构想将吸引专家和一般民众的关注，随着艺术家的创作，本设施也将成为21世纪人类在苛刻自然环境生存和继续文明的模式和样板。
无独有偶，著名华裔美国建筑师Dr. EuGENE Tsui 崔悦君先生首创的『进化式建筑』也阐述了与此相同的理念：
……进化建筑有利于保护自然资源、也有利于水的循环使用、能源保护、合理利用建筑物等，美学上也很有创意。
……我开始意识到方盒子建筑，这无所不在的立方体，是人类，也是任何其它生命物最不合理、最不人道的居住结构。
……从过去5000年的建筑来判断，也包括当今建筑，我们在节能和能源保护上，还从未有过比动物巢穴设计得更完美无缺的。
……我们人类并不是与生俱来就有建造智慧住所的能力，自然是我们最好的老师，它是各方面才智的源泉，如材料的充分利用、有效的形式和构造、能源功效、牢固性，等等。
……进化式建筑就是一种生活方式，它试图给年代久远而又顽固不化的教育和社会……、低效的建筑及受传统支配的千篇一律提供解决的办法。
——摘自世界建筑导报2000年第3期