《自由引导人民》恐怕是西方绘画中最家喻户晓的作品之一，它的形象被制成各种印刷品、邮票、钱币，在世界各地广为流传。有的时候因为太常见了，我们甚至反而模糊了它本身存在的意义。其实，它之所以有这么大的影响力，不仅因为像介绍中常说的，是一张典型的浪漫主义美术作品，而且也在于它恰如其分地表现了现代社会最核心的政治主题：自由与人民。或许这二者应该结合起来看，浪漫主义的出现本身就传达了渴望自由的呼声。正如德拉克洛瓦自己所说：“如果认为我的浪漫主义是意味着自由表达个人的感受，不墨守成规，不喜欢教条的话，那么我承认我是浪漫主义者。”

    这幅作品的创作背景是1830年法国的“七月革命”。7月26日，经过第二次复辟的波旁王朝为了增强皇权，宣布解散议会，限制公民的选举权和出版自由。这激怒了法国人民，他们再一次采取暴力革命，工人、商人、知识分子、城市居民，纷纷走上街头，举起枪支和石块，向王宫的壁垒进军。人民进行了三天艰苦的巷战，最终战胜了保皇党人的军队，逼迫国王查理十世退位。德拉克洛瓦本人并没有参加这次战斗，但由于巷战打得最激烈的地方距离他的工作室很近，因此目睹了许多真实、悲壮的场景。例如一位名叫克拉拉·莱辛的姑娘首先在街垒上举起了象征法兰西共和制的三色旗，而少年阿莱尔则勇敢地把这面旗帜插到巴黎圣母院旁的一座桥头上，在中弹倒下之前还杀死了一名国王的士兵。受到人民起义的感召，德拉克洛瓦决定创作这件以当代事件为题材的作品。在给哥哥的信中，他写道：“虽然未能为祖国的自由而作战，但我至少要用绘画来为祖国争光！”

    画面采取了顶天立地的构图形式。倒在地上的尸体、战斗的勇士以及高举法国三色国旗的女子，构成一个稳定又蕴藏动势的三角形。他们身后都是一往无前的战士。周围硝烟弥漫，远处的建筑是巴黎市中心的标志——巴黎圣母院。谁都可以看出，这是一个热火朝天的战斗场面，战死的人、受伤的人、冲锋的人，全都表现得精确逼真，令人如同身临其境看到现场一样。不过，难免有观众会问，为什么现实中会出现这样一位袒胸露怀的女子形象呢？这就要谈到德拉克洛瓦的浪漫气质了，他将神话中的自由女神与浴血奋战的人民安排到一起，她长着希腊雕塑般的轮廓，穿着朴素古典的衣着，与周围身穿现代服装的男士们相比，她更像一个抽象的人，代表着最高的精神与意义。不仅如此，画家将他本人也画到作品里面，头戴高礼帽，身穿燕尾服，手中紧握长枪。这种将自由女神与反抗人民组合，具有强烈号召力的作品在雕塑家吕德的作品中再次出现。这是位于巴黎凯旋门上的一块浮雕。它表现了1792年，马赛人民高唱《马赛曲》，抵抗奥地利军队武装干涉法国革命的情景。如今，这两件作品都穿越历史，成为代表法兰西民族精神的标志。正如诗中所歌唱的那样：“自由！你的旗帜虽然已被撕破，但仍在大雷雨中迎风飘扬，你的号角声虽然已经破碎而逐渐微弱，但它仍超过暴风雨的最高声浪。你树上的花朵已经散落，而且树皮被斧子砍伤，看起来粗糙，不值一文，但树液仍然存留着——而且我们看见那种子深深种植着，甚至种在北方的胸膛里，将带来一个美好的果实甘美的春天。”