能够认真去欣赏一幅大师的杰作真是件绝顶美妙的事，似乎你每一次去看它，它都会让人体会到不同的东西。不过，这种境界是随着观者对作品的深入程度而提升的，如果不希望在这趟奇妙的旅程中空手而归，那么读者就需要具备足够的耐心、好奇心以及求知欲。
小汉斯·荷尔拜因（Hans， Holbein the Younger,1497－1543）是一位以冷静而优雅著称于世的画师，他的父兄都是德国文艺复兴时期著名的画家，因此我们不得不在他的名字前面加上一个“小”字。在艺术与知识兼收并蓄的环境中，荷尔拜因很快掌握了北方艺术家和意大利艺术家二者的成就，既能画出最和谐完美的构图，又能画出不忽视事物细节的美。不过，正当他日益跻身于德语世界一流大师之位时，愈演愈烈的宗教改革让他失去了继续发展的机会。为了逃离社会的动荡与骚乱，荷尔拜因来到隔海相望的英国，并在那里永久定居下来，谋得了亨利八世宫廷画师的职位。这种选择不一定是荷尔拜因所希望的，他纯净的心灵令他更愿意去接受教堂的祭坛画。可是不管怎样，艺术家总还是要生存，服务于宫廷，至少让他找到了一个可以安心生活和工作的地方。在这里，他不断地为皇室的王公贵族画像，从而开创了一种颇为后世所敬仰的肖像画传统。
图中这幅《出访英国宫廷的法国大使》是荷尔拜因在英国期间的代表作品，它也是画史上第一幅双人全身肖像。他们都有真人大小，左边是法国1533年派驻英国的大使丁特维尔（Jean de Dinteville），右边是特意前来看望他的朋友，身兼外交官、主教数职的塞尔维（Georges de Selve），画作是对他们二人此次会见的纪念。初看上去，这幅作品不过是描绘了两个富有而且受过良好教育的有钱人。架子上的陈列也都华美精致。倒是二人脚下那根斜放的“棒子”让人有些摸不着头脑。它是什么呢？好奇的读者或许会把图片拿近，放在眼底仔细观看，可似乎还是看不出什么名堂，于是再推远瞧瞧，仍然歪着头百思不得其解。碰巧，这时你的头偏向了右侧，好像有一种什么形象浮现了……没错，那是一个头骨的骷髅！画家运用了足够的技巧，使骷髅有些变形，而只有当观众从右边低处的某一点看去，这种变形才能得到恰当的纠正。你会觉得这种视觉游戏好玩吗？如果是看别人的画像当然无所谓了，可要是换了你，你总不会希望在自己和好朋友的照片中摆上这么一个令人不愉快的东西吧。
荷尔拜因的作品就是这样，看上去一目了然，但却把最深层的含义隐藏起来，只有不断地去凝视，才会有新的发现。要知道，荷尔拜因在画史上可是精深而博大的典范，他画面上的每一个细节都不是信手为之的。还是让我们先把那给读者带来困惑的骷髅头骨放一放，带着别样的心情和眼光，来重新审视一下这幅名作吧。因为它原本是摆在地上，其最下方的地板就如同房间中真实空间的延伸，所以就让我们从这些地板上的花纹说起。学者们辨认出，这种圆形和方形相间的图案是依据英国威斯敏斯特大教堂内殿的地板纹样而描绘的，而这种图案在中世纪和文艺复兴时期具有特别的意义，它在米开朗基罗绘制天顶画《创世纪》的西斯廷教堂也出现过，而且就在“上帝创造亚当”的正下方。在当时，它有一个众人都可以理解的象征含义——宇宙，既包括宏观的外在世界，又包括构成宇宙的微观世界。认识这一点，是我们了解整张画的起点。逐渐往上看去，读者发现，画面的中心部分其实是由均匀的垂直线和水平线构成。两位站立的大使象征着人在宇宙之中的地位。一位穿着华丽，他手持的匕首外壳上刻着他的年纪，25岁；一位服饰简朴，他的臂肘压在一本书上，在书露出的外侧面上同样记下了他的年纪，29岁。不同的着装表现出二者不同的气质，前者热情、后者沉稳，不过这也让人联想到新柏拉图主义学说的两面，一种是浮华而短暂的世俗，一种是纯静而永恒的天国。他们之间铺着土耳其挂毯的木架分作上下两层。上面一层摆放的都是在当时用作天文观测和航海的仪器，它们分别是：天球仪、圆柱形日晷、四分仪、多面体日晷和转矩，由于有一个明显和下层相对的天球仪，所以这一层象征着“天”；下面一层自然代表“地”，它上面摆放的分别是：地球仪、数学书（它里面夹着一把象征几何的直角矩）、琵琶和一本写着路德赞美诗的唱颂集。所有这些物品加在一起，包括了算术、几何、天文、音乐这四门学科，古老的传统认为它们最能够使人的理性接近于上帝的真理。
看到这里，读者或许会觉得这又是一件典型的文艺复兴作品，在宇宙之间，热情赞颂人类的智慧与理性。可是，该考虑一下那个骷髅头骨了。它为什么出现？而且是如此显眼的位置。如果再仔细观察的话，像这样令人感到某种不祥的细节还有很多。比如左侧的大使，在他的帽子徽章上同样有一个隐晦的骷髅头像，想想哈姆雷特王子在墓边的大段独白，我们便会了解这意味着尘世的虚幻和短暂。而架子上的琵琶有一根弦是断的，它也有固定的含义：脆弱与不安。旁边翻开的唱颂集上写的是马丁·路德的诗句，这使人想到这张作品的时代背景：此时，欧洲正因为宗教派别的分列而陷入空前的混乱与动荡之中。
这时，画面中的所有物象似乎都在说话了，搅得读者的心也不安宁起来。我们的目光在画面上四处游移，渴望发现更多的信息。最后，一处至关重要的细节终于突显出来，在绿色幕布的左上角，露出半个基督受难雕像——隐藏在所有表象之后的真正实体出现了，它再一次提醒人们：尽管人类拥有非凡的才智和成就，但这一切都将化为乌有，只有对上帝的爱与虔诚才能使智慧达到永恒。对于这一点，荷尔拜因是做到了。他拥有广博的知识，也拥有把事物的形体、空间、质地都描绘得惟妙惟肖的能力，可是，当他年纪越大，技巧也越来越成熟时，他反而将它们在作品中更深地隐藏起来。他以一种高度的自我克制使我们的注意力转移到对被画者本身的体察上，静静地，不加判断，但其中却包容着无尽的内涵。