欧洲文艺复兴运动首先发源于14世纪的意大利，如恩格斯所说：中世纪的终结和现今资本主义时代的开端是由意大利诗人但丁为表征(1265-1321年)他是中世纪最后一位诗人，同时又是新时代最初一位诗人。
意大利位于地中海区域中央、中古时期世界上最大贸易地区的心脏位置。佛罗伦萨、米兰和 威尼斯都是当时水陆交通枢纽和贸易的集散地，在那里最早出现工商业、萌芽资本主义，所 以也是出现文艺复兴运动的发祥地 。
所谓文艺复兴，是新兴资产阶级针对在中世纪被宗教所扼杀的古代希腊罗马以人为本的科学 文化走向复兴而掀起的一场意识形态领域的革命。从拜占庭灭亡时被抢救出来的手抄本，罗 马废墟中发掘出来的古代雕像，再现了那个时代的光辉形象。人们打着“回到希腊去”的旗 号。实际上新兴资产阶级召唤古希腊的亡灵并非是要重建奴隶制文化，而是借用其中有利于 资产阶级需要的科学、哲学以及人文主义的艺术；是借用他们的名字、战斗口号和外套，以 便穿着这种久受崇敬的服装，用这种借来的语言，演出现代世界历史的新场面。意大利作为 古罗马的后代，是对古希腊罗马文化的直接继承者，得天独厚而无与伦比。
意大利文艺复兴运动首先在佛罗伦萨发生发展，尔后扩展到其他地区，形成一些既有佛罗伦萨艺术成就又有地方特色的画派。除强大的佛罗伦萨画派以外，达芬奇到米兰为米兰大公服 务，形成米兰画派；勃拉曼特，米开朗基罗和拉斐尔到罗马为教皇服务，形成具有纪念碑气 势，象征宏大、庄重、坚强有力为其特点的罗马画派。到16世纪，禁固森严的威尼斯在佛罗 伦萨辉煌之后，捷足而登上文艺复兴艺术的巅峰的最后一位大师，公认是古托·雷托。
意大利文艺复兴可分为初期、盛期和晚期。初期以佛罗伦萨为中心，自乔托始到波提切利止 ；盛期主要以达芬奇，米开朗基罗和拉斐尔的艺术成就为标志；晚期则是以提香为代表的威 尼斯画派。
佛罗伦萨之所以成为意大利文艺复兴的发祥地首先在于它的地理自然条件，它位于阿诺河畔 ，是水陆交通要道，手工业和商业贸易发达；有深厚的古罗马、中世纪文明基础；社会各阶 段对艺术的需求，尤其是以美第奇家族为代表的统治者提倡和保护艺术创造，这些因素促进 了艺术的繁荣和发展。佛罗伦萨作为文艺复兴初期的代表，它在艺术观念、艺术题材和艺术 表现形成了自己鲜明的个性特征：艺术的内容仍以传统基督教的《圣经》故事为题材，但自 乔托开始，画家们努力探索如何将世俗现实生活注入神的形象创造中，把神从神坛上拉到人 间变成凡人，使自己所塑造的宗教人物成为有血有肉有思想感情的人。因此他们引进科学成 就，将解剖学、透视学和光学原理运用到艺术创造中，塑造真实的人物和真实的空间关系； 艺术语言重明暗素描造型，构图追求对称、均衡和谐。
达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔主宰画坛，标志着文艺复兴盛期到来，在他们的艺术创作中不 仅直接描绘现实生活中有名有姓的真实人物，而且借宗教神话故事寄托自己的社会理想、美 学理想和思想感情。他们在佛罗伦萨、米兰和罗马显示出巨人般的艺术建树，用他们的智慧 和力量树立起绘画和雕刻的纪念碑。
在佛罗伦萨画派走完自己的光辉历程之后，威尼斯画派兴旺发达起来了。
位于亚德里亚海上，背靠意大利半岛、面向东方的威尼斯，是个完全不同于佛罗伦萨和罗马 的意大利海上都市，它是商业和贸易的中心，是资产者云集的市场，它是为世俗之人顶礼膜 拜而建立的人间享乐的天堂，它像是嵌在意大利皮靴上的无价珠宝，威尼斯人宣称自己的故 乡是“世界的珍宝箱”，它是冒险家、贵族和资产者寻欢作乐的伊甸园，16世纪的威尼斯什 么都有，唯独没有上帝的管束。在这个奢华淫糜、灿烂辉煌的都市里，占有支配地位的并不 是科学和知识而是美，尤其是绘画艺术，因为它不仅能创造美，而且能使现实的美和理想的 美借画中形象得以永存人间。尽管画家们没有社会地位，但往往都能成为教皇、国王和贵族 资产者的座上贵客。在这个城市里产生了可与佛罗伦萨并驾齐驱的大画家乔尔乔内、提香以 及他们的弟子委罗内塞、丁托雷托等。
艺术是客观世界在艺术家头脑中的反映，是一切文明的形象结晶，因此艺术风格必将受到时 代思潮、自然环境的影响和制约。由于威尼斯是海上贸易和商业中心，是景色秀丽的水乡都 市，因而在这里产生的艺术无论内容或形式，都与佛罗伦萨有着天壤之别。
佛罗伦萨的美术，倾向于宗教《圣经》题材，而威尼斯则更多的是描绘古希腊神话故事。纵 情于欢乐与享受，题材以爱情、酒宴、裸体女神为多；画面形象充满激情而富有想象，洋溢 着活泼、明朗、欢乐的气氛；很少有悲哀和伤感，女神们具有丰腴的肌肤，金色的秀发，华 丽的服饰，完全是威尼斯上流社会的娇艳女子，放射出人性的光芒。画家们为迎合王公、贵 族的享乐需要，不仅描绘美丽裸女，还配以美丽的自然风光。为了充分展现这种美，画家十 分重视色彩的创造，他们极善于从自然中发现和表现无限丰富艳丽的色彩变化。如果说佛罗 伦萨的画家们重素描和尊从构图的对称、均衡与和谐，那么威尼斯的画家们则竭立追求色彩 和激情传达，它奠定了欧洲近代油画发展的基础。
画面空间透视夸张，人物变形，如拉长人体和劲部，画中人往往被拥挤在狭窄的空间里，有 冲出画面之感；色彩不着意再现客观自然的外貌而着力于传达画家主观的情感。在雕塑方面 ，能适应全方位观赏，给观众以舒服愉悦感。
代表画家有罗索·菲奥伦蒂诺，雅各布·达·蓬托尔莫，帕尔米贾尼诺，阿尼奥洛·布龙齐 诺等。雕刻家有詹博罗格那和切利尼。
意大利文艺复兴时期工艺美术
文艺复兴不是古希腊罗马文化的简单重复，而是标志了资产阶级文化的萌芽，反映了新兴市 民阶级的要求。在人文主义的旗帜下，文艺复兴时期的工艺美术也与绘画、雕刻和建筑艺术 一样开创了一个崭新的局面，它的支持者就是城市市民、商人和各行会的工匠。较之中世纪 ，文艺复兴时期的工艺美术出现了几个重要的转变：一是工艺美术的活动中心已逐渐摆脱了 教会的控制，而出现了封建君主的宫廷作坊，即由所谓宗教性质的工艺美术变成了宫廷性质 的工艺美术，当然这只是就其主要方面而言；二是工艺品的生产与人们的生活需求发生了更 为紧密的联系，从而导致了工艺美术的空前繁荣；三是尽管工艺美术由于受到材料和实用等 因素的制约，一般来讲艺术家创作个性的流露并不明显，但此期的工艺品已能更多地反映出 艺术家的创作热情，可以看出艺术家的才能和智慧得到了充分的发挥；四是中世纪传统的工 艺美术种类，如圣书装帧和贵金属工艺等已呈衰落倾向，而符合广大市民阶级需要和材料自 身价值较低的木质家具、玻璃器皿和陶器等则获得了广阔的发展。另外，文艺复兴时期的工 艺美术似乎更注重造型或色彩等各方面比例与协调的感觉，如室内装饰和家具设计就注意与 建筑各部分比例的协调和色调的和谐，一般器物的造型也更加考虑到适用和便利的因素。