在文艺复兴时期的欧洲，除了意大利在文化艺术诸方面成为先道者以外，在欧洲阿尔卑斯山 以北的各个国家和地区，以城市为中心也逐渐出现了新文化、新艺术的曙光。就绘画艺术而 言，当时的尼德兰和德国已成了欧洲文艺复兴时期绘画的又一个繁盛之地。

     “尼德兰”一词意为低凹之地，包括莱茵河、缪司河、些耳德河下游及北海沿岸一带，即相 当于今日的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的部分地区。它面临大西洋与英国遥望，南 由莱茵河为纽带与整个西欧相连接。早在中世纪时，它就因地理优势而成为北方主要的国际 贸易中心之一。在13、14世纪时，这里的手工业，特别是呢绒业，就已相当发达。15世纪， 尤其是到了16世纪前期，由于尼德兰的贸易和呢绒业的进一步发展，城市建设极为迅速。其 中尤以布鲁日、伊普尔、根特、列日等城市最为繁荣。同时，市民们在和封建领主的斗争中 ，为争取城市的发展取得了一系列的特权，从而获得了相对的独立性。另外，由于通过皇家 联姻和协议，使尼德兰大部分地区都成了强大的勃艮第公国的领地，完成了初步的政治上的 统一，并促进了尼德兰各城市的长足发展。所以 ，当时的尼德兰已成了欧洲唯一可以与意 大利相提并论的先进地区。虽然当意大利文艺复兴运动以磅礴之势，突破了中世纪的樊笼而 迅猛发展之时，尼德兰的艺术大都仍处于哥特艺术的晚期阶段。但是，这并未妨碍尼德兰民 族艺术特钯的形式，尤其是为欧洲油画艺术的产生和发展作出了创造性的贡献。同时我们可 以在乌尔比诺的宫廷中看到尼德兰的艺术家在工作，在佛罗伦萨的教堂中欣赏到尼德兰大师 的作品，由他们创造的油画技法和擅长的木刻画也同样吸引着意大利的画家。

     14世纪的尼德兰尚未形成自己独立的艺术体系，它的艺术活动主要是和法国有着比较密切的 联系。当时有许多尼德兰的雕刻家和画家活跃在法国地区，在法国两个主要的艺术赞助者勃 艮第公爵和伯里公爵的宫廷里，曾留下了大量的尼德兰艺术家的作品。同时，在法国南部由 于教皇一度定居在亚威农城，因此意大利的艺术，尤其是锡耶纳画派在这里十分盛行，所形 成的极大影响远及当时美术活动中心的巴黎。所以尼德兰的艺术家也曾通过法国多少受到了 意大利艺术的影响。