15世纪的德国还处于封建割据的分裂局面,但在有些生产部门已经出现资本主义生产关系, 工商业有显著的发展。德国尤以印刷出版行业发达而著名于世。当资本主义生产关系逐渐形 成,并开始冲击和破坏封建制度的基础时,就产生了尖锐的阶级斗争,终于爆发了伟大的农 民战争和宗教改革运动。在文化领域中引发和促进了人文主义美术的形成和发展,达到高度 繁荣。
德国的文艺复兴美术发端于15世纪,在上半期以建筑为主,雕刻和绘画占次要地位,到了中 期以后,绘画作为更敏锐、更方便的宣传手段,得到了迅速的发展,超越了建筑。在这个时 期,建筑仍严守哥特式传统。绘画与哥特式传统还保持着联系,仍然沿用金色背景和平面装 饰手法。由于哥特式建筑限制了壁画的发展,因而导致了祭坛画极为发达。当时在祭坛画中 发生了引人注目的变化,就是对世俗生活的现象和自然环境的描绘出现了,画家的构图和形 象塑造开始超越平面和装饰性,着力于空间感与物象体积感的探索与表现。上帝主宰世界的时代,艺术中的形象只是某种教条观念的符号。自乔托开创了近代艺术以来 ,艺术家都竭力追求人物的个性表现,达芬奇首先在《最后的晚餐》中创造了13位与众不同 的个性鲜明的艺术形象。个性的多样性被艺术家们意识到了,个别的、单一的事物被承认并 在艺术作品中被表现出来了。如果说是意大利人开创了艺术中人物个性的表现,那么人物个 性表现最充分的应该是德国画家。
德国艺术最具个性化,在艺术创造中最重视情感的抒发,歌德认为德国的性格就是“情感就 是一切”,在他们看来没有情感就没有艺术。所以德国的画家们对人物的个性具有敏锐而深 刻的观察力和完美的表现力,他们观察男人和女人,追求内心的东西,着意于精神气质的描 绘,在肖像画方面,德国人是大师。德国文艺复兴人文主义美术,是在农民战争和宗教改革运动中发生、发展和繁荣起来的。在 这个发展过程中,受到了先进的意大利文艺复兴文化科学的影响,到16世纪诞生了德国最伟 大的美术家、可与意大利文艺复兴巨匠相媲美的艺术大师丢勒和荷尔拜因。