按历史学家界定中世纪是指欧洲封建社会历史时期，是从公元476年西罗马帝国灭亡到公元1
7世纪中叶英国资产阶级革命前夕止。但在文化史上习惯指到公元14世纪意大利文艺复兴开
始为标志，恩格斯说过但丁是中世纪最后一位伟大诗人。

    欧洲封建社会的精神支柱是基督教，中世纪是上帝主宰的时代，是神灭掉人的最黑暗时代，封建统治阶级利用基督教麻痹和毒害人民。愚民们纷纷走进教堂，接受上帝的熏陶，忍受现世的苦难，祈望死后进入天堂。教堂里有《圣经》，但大多数人读不懂、不会读，所以神圣的教义只能通过绘画和石头来讲述——把它雕刻在教堂的墙壁和柱子上。于是圣人的形象和《圣经》的内容，寓言和布道场景都装饰到了教堂上，那里便成了大家都能读懂的“石头圣经”。

    所以中世纪的美术基本上是基督教美术，基督教活动主要是教堂，所以其美术和教堂建筑、壁画和雕塑装饰融为一体。中世纪教堂建筑的形式主要有两种：早出现的一种叫“罗马式”，它是由更早的“巴西里卡式”演变而来，其外形像封建领主的城堡以其坚固、敦厚、牢不可破的形象显示教会的权威，如意大利的比萨教堂。较后一种称为“哥特式”，它的形式比“罗马式”轻巧而更富于装饰意味，采用很多矢状卷的构造和尖塔式的装饰，以其高耸入天与上帝接近的感觉，控制人们的精神感情。如意大利的米兰大教堂和法国的巴黎圣母院。中世纪教堂的装饰美术是基督教美术的主要组成部分。在教堂的内部布置有大量的宣传基督教教义的装饰壁画、窗玻璃画、浮雕和圆雕。其共同点是：内容全部是圣经故事和人物用以宣传教义、规劝世人服从神权和容忍上帝对现实世界的一切安排，做一个顺从的“上帝的奴仆”，实际上成为封建统治者的奴仆。从其形式来看，人物形象是超现实人世的、实际上是解释教义的一种精神符号，表情没有人性，显得呆板僵化，表现出一种远离尘世的圣者气息，在人物神态上有一种静穆的神秘感，有的形象夸张到令人感到恐怖，众多的这类形象布置在教堂内外，从四面八方造成一种令人震慑的非人间的世界。教堂装饰中采用彩色镶嵌画和窗玻璃画，这种透光的画面在白天的阳光和夜晚的烛光下摇曳闪耀不定，画上的圣像和五彩装饰图案，在光的照射下令人目眩神迷，这一切更增加了教堂内部的光怪陆离和神秘恐怖，非尘世的特殊效果，达到了基督教征服人心的目的。