中国汉传佛教壁画，以其丰富美好的内涵，精美殊妙，庄严宏大的艺术表现，享誉于世界。佛教传入中国汉地之后，不少帝王、贵族、官吏、民众都崇信佛法，兴建了很多佛寺，开凿了很多佛教石窟，以保护和弘扬佛法，同时个人也行善积功德。佛寺、石窟的大量兴建和开凿，很大地带动了佛寺壁画与石窟壁画的发展。较早见于史册的如《魏书·释老志》中载，明帝令画工图佛像置清凉台及显节陵上，并于白马寺墙壁上画出千乘万骑绕塔三匝之像等。不少佛寺因其质材为木制的缘故，至今其中的壁画已极少有存留下来的，而佛教石窟因其较为坚固的质材，至今我们还能一睹其中壁画的风姿神韵，体味当时灿烂辉煌的景观。

    佛教壁画的内容十分丰富多彩，以佛教经典为题材而创作的壁画，称为经变，这其中有很多关于阿弥陀佛极乐世界的描绘：妙相圆满的阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨这西方三圣，周围是无量的菩萨声闻围绕，听受经法；十方世界诸菩萨众，各以香华幢幡，往诣阿弥陀佛所，恭敬供养，听受经法等；讲堂精舍，楼观栏楯，皆七宝自然化成，宝网弥覆，尽极严丽，或在虚空，或在平地；又高又广的菩提树，一切众宝自然合成，华果敷荣，光明遍照，珍妙宝网，罗覆其上；泉池交流，池饰七宝，地布金沙，波扬无量微妙音声，演说佛法，优钵罗华等杂色光茂，弥覆水上，岸边无数栴檀香树，吉祥果树，华果恒芳，随风散馥，沿水流芬；宝树遍国，德风徐起时，出微妙音，演说佛法，流布万种温雅德香，飘华成聚，种种色光遍满佛土；众宝莲华周满世界，十方世界诸往生极乐世界者，皆于七宝池莲华中自然化生，极乐世界所有的人民，都形貌端严，受用具足，衣食自然，无有众苦，过着真正清净快乐，法喜充满的生活……佛教艺术家们，怀着对佛法的一片虔诚，尽心尽力地描绘着一幅幅庄严清净、和谐美好的西方极乐世界图景，使人们对极乐世界充满了敬慕与欢喜，希望与向往，觉悟到人生充满着种种的痛苦，唯有依照佛陀的教导、方可度过生老病死的苦海，到达极乐的彼岸。壁画中有不小的一部分是以地狱变相为创作题材，其目的是为了震慑人心，教化那些心术不正、杀盗淫妄酒、无恶不作、不敬信佛法僧的冥顽之人，悬崖勒马，悔过自新，改恶修善，以免遭受地狱之苦。传说名画家张孝师为了画好地狱变相，曾死而后生，他在地狱亲闻目睹，还生后即作地狱变相图，其阴刑阳囚，悲惨酸苦，使人见而畏栗，惊心动魄。盛唐时被誉为“画圣”的吴道子，曾数次画地狱变相，“笔力劲怒，变状阴怪，睹之不觉毛戴”，“都人咸观，惧罪修善，两市屠沽，经月不售”，具有极强烈的感染力。佛教“诸恶莫作，众善奉行，自净其意”，因果报应丝毫不爽，六道轮回实为苦海，甚可怖畏等思想，通过这种生动形象、颇具艺术感染力的形式传播给广大的民众，在历史上起到了很好的社会道德伦理教化功能。

    汉传佛教壁画中，常可以见到有关佛陀往昔世中修菩萨行的本生故事，如：九色鹿舍已救人、熊王舍食活贫民、鸽王焚身济梵志、睒子孝道父母、须菩提太子割肉活父母、金色王布施最后餐、萨埵那太子舍身饲虎、尸毗王割肉贸鸽等等，颂扬佛陀“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”，自我牺牲，慈悲喜舍，尊重一切含灵众生的伟大精神与人格，直至现在寺庙中还可常见到根据《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》绘制的，大慈大悲的观世音菩萨如何寻声救苦，解脱众生水、火、兵、罗刹、恶鬼等种种苦难，如何应众生不同的因缘，现比丘、比丘尼、居土、国王、宰官等等不同的身形度脱有缘众生的壁画。壁画中常见的还有释迦牟尼佛的生平故事，佛教因缘故事，维摩诘经变，法华经变，药师琉璃光如来本愿功德经变，弥勒经变，华严经变，涅槃经变，金光明经变，观无量寿经变，贤劫千佛经变，地藏王菩萨，千手千眼观世音菩萨等佛菩萨圣像等等。壁画上，天空中常画有祥云缭绕，优雅轻盈、姿态美好的飞天，裙带飘扬，凌空飞舞，或撒播花雨，或奏乐高歌，或手捧花果，供养于佛菩萨圣众，地上常画有美丽的山水花木，一切都衬托着佛菩萨圣众的庄严与安详，慈悲与智慧，给人以崇高的美感，使人往往有身临其境之感，或心生敬信仰慕，希望向往，赞叹随喜，或畏惧因果，觉悟忏悔，或心灵得到抚慰与寄托……而其所具有的现身说法的说教意味，在历史上对劝化世人皈敬佛法僧三宝，学佛修行，积德行善，济世救人，淳化民风等等方面，起到了良好的作用。