17世纪的欧洲已经进入工商业大发展时代，然而西班牙的经济和政治却更加衰败，它仍处在极其落后的封建君主专制时代。西班牙贵族政体虽已经没落，却没有失掉它的特权；而城市虽然失掉它的中世纪的威力，却没有获得近代的繁荣。正是在这样一个历史时期里，文学艺术却出现了空前繁荣的“黄金时代”。

    由于哥伦布发现美洲新大陆，查理五世做过神圣罗马帝国的皇帝，西班牙曾一度成为欧洲最强大的殖民帝国，不仅掠夺了外民族的物质财富，也从文明世界带来了先进的文化艺术，这为它在17世纪的文学艺术的发展奠定了基础。在文学上出现了《唐·吉诃德》的作者塞万提斯，而在绘画上涌现出格列柯、里贝拉和委拉斯开兹。

    17世纪西班牙的文学与绘画发展的不同之处，在于文学直接鲜明地反映社会进步阶级的观点和描写现实生活，剧作家维加就曾说过：文学艺术要表现时代，把我们在生活中看到的东西反映出来。而当时的绘画还受教会和宫廷的控制，统治者对于绘画的要求，是为他们宣扬宗教思想和享乐主义，但是在进步的文学思潮影响下，也启发了画家们面向现实生活，加之教会、国王也喜爱带有世俗化和时代化倾向的绘画，借以为他们歌功颂德、炫耀财富和装饰宫廷的享乐目的，所以17世纪西班牙的绘画，既有为教廷、王室服务的巴洛克艺术，也有描绘普通平民生活和形象的卡拉瓦乔式现实主义。

    从16世纪下半期到17世纪末的约150年的时间里，被称为西班牙绘画史上的“黄金时代”，也是西班牙文艺复兴臻于极盛的时代。人们习惯把16世纪下半期的绘画称为“格列柯时代”，这位神秘的克里特人被视为西班牙绘画的灵魂；而把17世纪的绘画称之为“委拉斯开兹时代”，由于这个时期欧洲流行巴洛克风格，所以也有人称这时期的西班牙绘画为“巴洛克绘画”。不管从哪一个角度考察，这个历史时期西班牙绘画的主流，仍然是以现实主义为其主流特征。

    17世纪下半期，因时代的变迁，在文学艺术上作为主流的现实主义开始趋向衰退，而古典主义和唯美主义的艺术逐渐发展，画家们虽然仍保持着高超的艺术技巧，但艺术的题材中现实的世俗内容，更多地让位于宗教神话。不过在塞维利亚画派中，以牟里罗为代表的现实主义仍为主流。