世界上的艺术探索有两种基本形式，即形象和象征；直觉感受和精神表达。自1885年起一种以象征主义为名，对理想主义倾向的逆反在文学和造型艺术领域同时发展起来，画家和作家不再致力于忠实地表现外部世界，而是要通过象征的、隐喻的和装饰性的画面来表现虚幻的梦想以启示于人。

    按评论家阿尔贝·欧立叶1891年3月的一篇文章中确定的象征主义的定义，认为艺术作品应该是：(1)精神的，因为它唯一的理想是表现精神；(2)象征主义的，因为它是以形状来表现这一精神的；(3)综合的，因为它是根据一种普遍理解的方式来画这些形状和记号的；(4)主观的，因为它从来也不将对象作为对象来看待，而是作为被题材发现的精神记号；(5)(作为结果)装饰的，因为由埃及人，或极可能由希腊人或原始人发明的纯装饰绘画就是一种主观的、综合的、象征主义的和精神的艺术表现。

    具有象征主义的代表画家主要是莫罗、夏凡纳和雷东。象征派画家们并未创造一种新的形式流派，他们关心的只是诗意的表达、玄理的揭示。象征主义绘画是一种以感情为基础对新内容的探索，不是以理智或客观的观察为基础，而是超越外表的直觉的内在力量和想像。