美术史家龚古尔兄弟写道：“当路易十五的时代代替了路易十四的时代时，艺术的理想从雄伟转向了愉悦，讲求雅致和细腻入微的感官享受遍及各处。”17世纪的法国是太阳王路易十四统治下的君主专制登峰造极的时代，盛行正统的古典主义艺术，而到路易十五时代，就进入一个极度享乐的时代，这个时代如诗人罗梭所咏：“昨日早已逝去，明日也许不到来。”仅仅是在今天，毫无疑问，人们能找到快乐，在这样的时代精神背景下，产生了“罗可可艺术”。
    罗可可，是贝壳工艺的同义语，由此引申一种纤巧、华美、富丽的艺术风格或样式。由于主要是在路易十五时代流行，所以又称路易十五风格，它反映出上流贵族的审美理想和趣味，是 18世纪欧洲流行的主流艺术样式。同时期还存在有反映第三等级艺术理想和审美趣味的市民艺术，即启蒙运动影响下的现实主义倾向的艺术。这两种艺术互相对立，又互相影响、互相渗透。所谓启蒙运动，即是资产阶级进步思想家伏尔泰、卢梭、狄德罗等人所进行的旨在反对贵族文化的大规模的文化教育运动，借以唤起人们反封建的思想觉悟。这一运动以传播新兴的自然科学与社会科学(内含文学艺术)为中心，使人们相信时代的最高理想是民主和自由。启蒙运动主要是接着文艺复兴进一步打垮法国封建统治和它的精神支柱——天主教会。在文艺领域，启蒙主义反对旧的古典主义，它要求文艺的体裁、种类、题材和艺术语言形式及传统规则，结合现实生活，创作自由。启蒙运动的思想家们如狄德罗，他力劝艺术家要深入生活，他说:“要住到乡下去，住到茅棚里访问左邻右舍，更好是瞧一瞧他们的床铺、饭食、衣服、房屋等”。在美术上，他力劝画家不要关在画室里，整天临摹矫揉造作的模特儿，而应该到教堂、街道和市场各地去细心观察真实人物的真实面貌和动作。他斥责专事美化贵族生活的画家布歇是“堕落的艺术家”。拥护启蒙运动并在创作中体现这一精神的画家有夏尔丹和格瑞兹等。

    路易十四时代的官方古典主义以庄严、华丽、沉重的外貌、深刻的思想为其特征；而罗可可及其传统以艳丽、轻盈、精致、细腻和表面上的感官刺激为追求。表现在建筑艺术上是造型的比例关系偏重于高耸和纤细，以不对称代替对称，频繁地使用形态与方向多变的曲线和弧线，排斥了以往那种端庄和严肃的表现手法。在室内常用大镜子作装饰。在装饰纹样中，大量运用花环和花束、弓箭和箭壶以及各种贝壳图案。色彩明快，爱用白色和金色组合色调。在室内装饰和家具配置上，造型的结构线条具有婉转、柔和、造型优雅和安逸等特点。
罗可可风格表现在绘画和雕刻上，则多选择愉悦享乐轻松的题材，用愉快活泼的情调来表现社会生活和神话故事，特别是青年男女的爱情风流韵事。在这些作品中，着重刻画男女调情的细节，甚至追求色相和肉感、性感的描绘，以这种感官刺激的艺术形象迎合上流社会醉生梦死的审美趣味。

    罗可可风格波及欧洲大片地区，是涉及各种艺术表现形式的时代风尚。但在不同地区表现亦有差异，大致有根植于法国本土的法兰西罗可可，全欧流行的国际罗可可，在罗可可影响下发展起来的各地方罗可可等。