中国古代服饰研究，主要材料来源有两种：一是各种传世文献资料，二是传世的或考古发现的实物、图像资料。由于各种文献记载有许多模糊、混淆、甚至矛盾的地方，也由于实物、图像资料的缺乏，中国古代服饰研究出现了很多悬而未觉的问题，有些领域甚至还是空白。

    敦煌石窟（包括莫高窟、榆林窟、西千佛洞）是举世闻名的佛教艺术宝库，其中保存有大量的古代服饰资料。如莫高窟，共有735个洞窑，现存壁画、雕像的洞窑有492个，其中有笔画45000多平方米、雕像2500多身。这些雕像尤其是壁画中，保存了数以万计的任务形象，在这些人物形象中反映了古代不同时代、不同阶段、不同民族的衣冠服饰。

    敦煌艺术中的人物服饰大体可分为两类：一类是佛、菩萨、天王、力士、飞天等宗教神灵的服饰，他们是神，是偶像，其形象不同于世俗凡人，除了头上有圆光，脚下踩莲花，被罩上了一层宗教神秘色彩，其衣冠服饰上往往混杂中外，具有夸张、想象的成分，与历史真实地反映了古代的服饰文化。因此，我们研究敦煌服饰文化，主要是研究世俗人物服饰。

    敦煌艺术中的世俗人物真可谓包罗万象，其中既有帝王将相，也有平民百姓；既有农夫渔民、工匠商旅，又有乐人医生，猎人乞丐；既有中原汉族人物，也有大量的西北西南各民族人物，还有中亚、西亚人物，三教九流，无所不有。毫不夸张地说，这些形形色色的世俗人物形象所展示的古代衣冠服饰资料，构成了一座琳琅满目的古代服饰文化博物馆。另外，敦煌藏经洞及其他石窟所出土的织物、绢画和敦煌遗书的服饰资料，都极大的丰富了这座古代服饰文化博物馆的内容。

    一、敦煌服饰资料的优势和特色
由于敦煌艺术的博大精深，使敦煌服饰资料与其他方面的资料相比具有许多无与伦比的优势和特色。归纳起来，有以下几点：
    1、历史悠久，延续不断
大家都知道，以莫高窟为代表的敦煌石窟，从南北朝十六国时即公元四世纪中期开始营造，历经北凉、北魏、西魏、北周、隋唐、五代、北宋、回纥、西夏等各个朝代，敦煌地区的民众连续不断地开窟营造，绘画塑像，一直到元代即公元十四世纪，延续了一千余年，敦煌艺术中的衣冠服饰资料也同样延续了一千余年，可以说形成了一个千余年的漫长的衣冠服饰画廊，这是其他地方的服饰资料所无法比拟的。
    2、内容丰富，包罗万象
敦煌艺术中保存的服饰资料内容非常丰富。仅仅从服饰的形式来看，既有帝王将相的冠冕衮服，也有平民百姓的布衣短服；既有文臣的宽袍大袖，也有武将的铠甲戎装；既有出家僧尼僧衣袈裟，也有俗家弟子的家常便服；既有男人的幞头靴杉，也有妇女的大袖裙褥，还有老人孩子的服装，等等。总之，古代千余年间各阶层，各种人物的服饰绝大多数都能在这里找到其形象资料。
尤其难能可贵的是，敦煌艺术中还保存了历史官方《舆服志》和其他文献中所不载或少见的平民百姓的服饰。可以说，敦煌服饰具有很强的平民性。敦煌壁画中有大量的反映普通百姓各种生活的场景，如婚嫁、丧葬、渔猎、耕获、宴饮、百戏、锻铁舂米、行船背纤等，甚至还有行乞的场景。这些场景所展示的平民服饰资料，非常珍贵。

    另外，由于敦煌自古就是多民族聚居地区，又是丝绸之路上东来西往的交通要道，敦煌艺术中还保存了许多少数民族