为秉承上海博物馆举办世界古文明系列大展的一贯思路，向中国广大观众提供一个欣赏、认识和学习世界古代文明辉煌成就的良机，继1999年“古埃及艺术珍品展”取得巨大成功之后，上海博物馆与大英博物馆于2006年7月1日至10月7日在上海博物馆一楼第一展厅联合举办“艺术与帝国——大英博物馆藏亚述珍品展”。全部展品已分三批于6月上旬先后运抵上海，经过三个星期的紧张布展，展览于6月30日下午4时正式开幕。
坐落于英国伦敦布鲁姆斯伯利区的大英博物馆是全世界最大的综合性博物馆，至今已有253年的历史。该馆收藏有来自世界各地的文物艺术珍品，所涉范围极为广泛，藏品数量多达600多万件。其中古代近东部的亚述文物收藏是大英博物馆最负盛名的收藏之一。
在今伊拉克境内底格里斯河和幼发拉底河之间的美索不达米亚平原是世界古文明的重要发源地之一。地处该地区北部的亚述是与以南部为中心的巴比伦齐名的重要文明，这两个文明共同谱写了古代两河流域的辉煌历史。亚述最早起源于公元前3000年，经过古亚述和中亚述时期的漫长发展，于公元前9—前7世纪达到鼎盛，建立起一个东至伊朗、西达地中海的军事大帝国。公元前7世纪末为巴比伦和米底所灭，亚述文明最终淹没于历史长河之中。
19世纪中期，一位英国早期考古学家亨利·雷亚德发掘了尼姆鲁德、尼尼微等亚述主要都城遗址，获得大量珍贵文物，包括石刻浮雕、楔形文字泥版文书、象牙、青铜、陶器、印章等。雷亚德的发掘成果一经出版，引起世人注目，掀起了研究和收藏亚述文物的热潮。亚述文明对19世纪欧洲的艺术和文学产生了巨大影响。雷亚德的发掘成果入藏大英博物馆，是世界上最重要的亚述文物收藏。
本展览以“艺术与帝国”为主题，选取了大英博物馆所藏亚述珍品251件（组），根据文物的性质和类别分11个部分进行陈列，系统反映了公元前9世纪至前7世纪亚述帝国最盛时期的各种艺术形式，包括雕塑、建筑、家具、器皿、马具、服装、印章等，同时展示了亚述帝国社会生活的各个方面，包括宗教、科学、文学以及行政管理等。展览为广大中国观众提供了一个全面认识古代亚述文明的良机，并以此为基础，帮助我们进一步认识和了解古代两河流域的璀璨文化。
“浮雕与雕塑”是本次展览的核心。这一部分集中了30余块大型浮雕珍品，内容主要为战争、狩猎以及包括守护神在内的各类人像，均为大英博物馆亚述石刻雕塑中的重量级作品。《国王雕像》将人像与原来的基座一起展示，表现了最早在宫殿装饰上使用石刻浮雕的亚述那舍巴尔二世，是亚述石刻中罕见的立体雕塑。《渡河逃窜》刻画了亚述那舍巴尔国王率军逼迫敌人退入幼发拉底河的故事，其中敌军游水逃跑时所用充气皮囊为我们认识亚述人的浮水工具提供了直观形象的资料。《王室猎牛图》和《庆祝猎牛图》共同构成一组情节连贯的浮雕，表现了亚述那舍巴尔国王猎杀野牛后奠酒庆祝的场面，匀称紧凑的构图和纯熟的雕刻技艺使之成为亚述浮雕中的经典作品。《提尔—图巴战役》由三块浮雕构成，描绘了在公元前663或653年亚述与埃兰王国之间爆发战争时埃兰国王泰乌曼被打败并被杀死的情景。该组浮雕总宽约4.4米，总重达4.3吨，是现存亚述文物最重要的叙事性浮雕之一，其复杂的场面和恢弘的气势令人叹为观止。《花园中的狮子》刻画了正在皇家花园中休息的雌雄二狮，作品所展现的祥和气氛在亚述浮雕中十分少有。《垂死的雄狮》尽管尺寸很小，但却是亚述浮雕中的一幅公认的杰作，画面表现了一头被利箭射中却仍在做最后挣扎的雄狮，作品所呈现的自然主义风格为其他浮雕所罕见。此外，展览中还有多尊《守护神》浮雕，其中一尊刻画了一位手持麦穗、怀抱山羊的带翼神灵，着重表现了神的头发、胡子、翅膀等细节，该像高达2.24米，为展览中最高的作品，给人一种凛然生畏的感觉。
“宫殿与神庙”部分展示了有关亚述王宫的一些建筑构件，包括刻有亚述国王生平伟业的奠基石、门饰、柱础、石板地毯、墙面陶饰、梁柱模型等等。出自著名的巴拉瓦特大门上的“青铜门饰”以浮雕的形式表现了多种故事场景，是迄今为止古代亚述遗留下来的最精美的门饰。彩釉墙饰的色彩和图案至今仍保存完好，从一个侧面反映了3000年前亚述宫殿内部装饰的华丽。“魔法与宗教”部分通过亚述人所使用的护身符（如“帕祖祖青铜头像”）、魔法小雕像（如“拉赫姆”和“阿普卡卢”泥制陶俑）以及一些记录符咒和宗教仪式的泥版文书使我们对于亚述人的宗教观念有了一个大致的了解。“家具与装饰”部分展示了一些亚述人所使用的家具构件和镶嵌装饰，其中象牙嵌板和饰片反映了亚述帝国流行的腓尼基、叙利亚和亚述等三种牙雕风格，展览中的《雌狮与非洲人》是现存古代世界最精美的象牙雕刻品之一。“瓶与器皿”部分向观众介绍了大量亚述人所使用的日常生活器皿，包括装饰精美的青铜碗、银制大口杯、支撑青铜釜的三脚架构件、玻璃瓶、石瓶、盛装化妆用品的砗磲贝壳、以及陶器制作的碗、碟、瓶、罐等等，其中玻璃制的“萨贡瓶”以型芯技术制成，为出土孤品，极其珍贵。砗磲贝壳使我们了解了这一特殊工艺制品的古代近东地区的应用。“宫廷陶器”则反映了亚述人先进的制陶工艺。“马具和马饰”部分通过为数不多的马眼罩饰、额饰、铃铛以及棒形扣等反映了当时帝王所用马具的华丽。在“服装和器具”部分，带有精美青铜镶嵌装饰的“铁质头盔”展现了亚述士兵典型的头盔形制，各种质地的权杖杖首使今天的观众对古代这种既象征权力、又具有武器功用的器具有了一个直观的认识。“印章和印记”部分则比较系统地展示了亚述人所用的各种滚筒式印章和压捺印，而“王室印章”封泥使我们得以了解公元前8世纪近东地区封盖物品的珍贵实例。在“行政与社会”部分，观众可以看到泥版文书中保存的一些古代亚述人的行政记录和有关财产、婚姻的各种契约，这些珍贵的泥版保留了3000年前亚述人社会生活中的原始记录，具有极其重要的历史价值。而不同质地和形制的砝码又使我们真实地了解了亚述的“米纳”衡制。“文学和科学”部分主要是各种泥版文书，《吉尔伽美什史诗》和《伊塔纳的传说》属于亚述人最重要的文学作品；《神灵列表》、《苏美尔语与阿卡德语法律用语》展示了亚述书记员接受书写训练的材料；《耳疾的治疗》反映了上古时代亚述人的医学水平；《数学表》从一个方面体现了亚述人的数学知识；各种征兆记录是亚述人对占卜进行归纳和研究的成果；《祈求神谕》、《关于国王停止禁食的建议》等则反映了亚述人进行占卜的实际活动。此外，展览的最后一部分“发现亚述”重新回顾了亚述主要发现者雷亚德所做的贡献。