欧美国家历经200余年完成的产业革命在中国跳级进行，798极具代表性地记录了1949年后中国产业史：一部由大跃进、改革和全球化时代拼接起来的神话集。当计划经济体制弊端暴露无遗，曾经辉煌的的工厂开始衰退，产业调整，资产重组，伴随农民工进城，创造了中国经济发展无数剩余价值的产业工人下岗。

798成了一座荒凉凋敝的迷失城市。

1995，前卫而边缘的当代艺术

1995年，15年前的北京，四环还是城乡的分水岭，今天，这里已经是最奢侈的豪宅聚集带。这一年中国刚刚确定从传统的计划经济体制向社会主义市场经济体制转变，尚未加入WTO，香港还没回归，大陆仍在向台海发射导弹，房地产是试验性质的行业，股票期货则仅仅是开始。这一年也是85新潮过去整整十年，但从89年现代大展之后，官方对美术的政策实际上是从紧的。艺术市场化仅仅是一种设想和概念，北京只有几家外资画廊从事专业的艺术品买卖。极少数的艺术家靠极少数的评论人和外籍人士建立关系，私下出售作品。在当时，艺术家和评论人在家里举办的沙龙发挥着今天大型当代艺术中心和商业画廊，或者说798的作用。

1995年，中国美术教育的权力中心中央美术学院搬出王府井校址，租用位于酒仙桥地区万红街与京顺路交叉口附近的半导体二厂作为校舍，开始长达五年的中转时期。也就是这一年美院雕塑系为了创作巨型雕塑开始在酒仙桥附近寻找足够高大的翻模车间，最终，他们找到了798并租用车间进行创作。一个翻模工人受此启发，大量租下已经空置的厂房，租给需要高大空间进行创作的艺术家或者机构，这其中包括选择在此建立个人工作室的美院雕塑系教授隋建国。从此，原本生产社会主义工业梦的798阴差阳错地与艺术、甚至是被看作异端的当代艺术开始发生看似离奇的关系。

同年，位于北京圆明园附近福缘门村的画家村被政府驱散。自上世纪90年代初，一些不满工作分配的外地籍艺术院校学生和从外地来北京闯荡的艺术青年开始在圆明园附近的村子里租用民房。他们聚居一起，创作艺术，彼此并与外界交流, 受到新闻媒体、海外画商及文化界的关注。当时的人们把这个村子叫作“圆明园画家村”。但由于人数愈集愈多，参观的人也愈益复杂，被官方看成是一种不安定因素，明令艺术家于此年10月25日前全部限期搬离。中国第一个由非官方艺术家聚集形成的文化区域夭折，艺术家开始转战北京更偏远的城乡结合地带。一部分人去了位于昌平的一个叫做上苑的村子，一部分人去了通州的一个叫宋庄的镇子。在稍早的时间，由于圆明园的画家村已经没有更多的房子出租，一些艺术家开始在北京东三环外亮马河边长城饭店后面的大山庄驻扎。为了呼应城区西边的圆明园，位于城市东部的这里被叫做“东村”，从而让人联想到美国纽约的那个曾经是前卫艺术家聚居地的东村。可能离市区太近了太暴露了，好景不长，这里也被解散了，一些艺术家还被遣返原籍。

当代文化因其对旧观念和现行体制的颠覆意识而具有先进的文化指向和醍醐灌顶的感染力量，但也被官方视作危险的不稳定因素。很长时间，中国当代艺术——当时更多被称作前卫艺术或者现代艺术——在官方主流文化边缘发展。在当时，除了上述的圆明园、东村、上苑、宋庄之外，一些艺术家则分散在北京的茫茫人海之中，以穷酸的“画画儿的”身份工作生活。值得一提的是，在那个时代的意识形态领域中，行使着向众人宣讲真理使命的主要是诗人和作家，只是在近几年，这个工作才由艺术家接棒过来。

从世外桃源到动物园

直到新世纪初，当代艺术家才开始以公开身份——艺术家——出现并寻找身份转变时期不同于氓流画家村的栖息所，这促使包括798在内的一批艺术区的出现。不过，最初进入798的外来户并不是身份边缘的本土艺术家，他们大多具有国外的生活经历和文化背景，职业则涉及音乐、出版、设计等多领域。当然，隋建国是为了找到一个可以创作巨型雕塑的高大空间来到这里的。但林菁、洪晃、刘索拉选择厂房作为居家，是他们在国外见过或者知道Loft，这种住宅模式在国外相对常见，许多艺术家都选择把家安在高大的厂房中，并尽量保留原有空间的特征。他们住在这里或工作在这里，有时他们会邀请朋友来看看他们冷酷却处处显示温情的家或工作室。他们走出798，去和外部的世界作一些必要的沟通，然后再回来，归隐世外桃源。