源自于现在的加拿大版图之内的视觉艺术，像绘画、摄影、版画、还有像雕塑这类的三维造型艺术，都带有明显的加拿大原住民、欧洲移民中的艺术家以及之后蜂拥而至全世界移民中的艺术家的风格特征，这些来自各个国家的移民在继承自己传统的同时适应并开始描绘在加拿大的生活，也显示出了各自的不同国家的特色。

加拿大政府在加拿大的文化发展中扮演了主导角色，Group of Seven一直都被认为是加拿大第一个具有鲜明艺术创作风格特色的艺术家群体，但是很多学者和艺术家也对此持有异议。从加拿大的历史上来看，天主教堂是加拿大艺术（尤其在魁北克地区）的最早赞助者，后来加拿大艺术家融合了英国、法国和美国的传统艺术思想，逐渐明晰了自己国家的艺术创作风格，但是加拿大的艺术仍然带有很多这些国家的艺术的特点。

原住民的艺术

加拿大的原住居民在欧洲的殖民者到来之前，已经在目前这片被称作加拿大的土地上生活了几千年的时间，他们的艺术创作也在现在的加拿大和美国之间广泛流传。这些艺术创作经常被史学家以文化、语言以及地域进行划分研究，其中最为普遍的分类包括：西北海岸地区（Northwest Coast）、高原地区（Plateau）或者高原族群（The Plateau）、注！平原地区（Plains）、.东林地印第安人地区（Eastern Woodlands）、亚北极区（Sub-Arctic）、北极地区（Arctic）。

注：The Plateau 高原族群，包括 Shuswap, Lillooet, Okanogon, 和 Ktunaya。其中 Ktunaya 先与平原地区的人们交往，结果适应了平原文化（Plains Culture）。

这些地区的原住居民的艺术作品有很多都被保存在了博物馆之中，展示了欧洲殖民者到来之后当地的原住民对西方舶来品的创造性使用。这些非常明显的混合杂交艺术也为当地的多元混合艺术形式的发展作出了重要的贡献。在19世纪和20世纪前半叶，加拿大政府积极同化原住民的一个重要的政策文书是《Indian Act》，这个文书禁止当地传统的宗教信仰活动和统治管理，像太阳舞(Sun Dance美洲印第安人在夏日敬拜太阳的宗教舞)和Potlatch(某些印第安部族的)冬节，也禁止和这些活动相关的艺术创作，这样的状况持续到20世纪50至60年代，此时很多原住民艺术家像Mungo Martin, Bill Reid 和Norval Morrisseau开始复原有时重新发明一些当代的艺术传统，现在有很多原住民艺术家在加拿大从事各种媒体艺术的创作，其中两位卓有成就的艺术家Edward Poitras和 Rebecca Belmore分别在1995年和2005年代表加拿大参加了威尼斯双年展。

法国殖民时期

法国探险家Samuel de Champlain是最早在北美地区探险考察并绘制了大量这一地区速写的探险家，而在魁北克地区的罗马天主教堂则是首先提供给艺术家赞助的机构，Abbé Hughes Pommier被认为是新法兰西地区的第一位画家，Pommier于1664年离开法国，在将绘画作为自己的职业之前，他在很多地方游历并一直担任神父一职。当初在新法兰西的画家像Pommier和 Claude Francois起初都署名Frère Luc，这些艺术家推崇文艺复兴时期的古典绘画风格，出自他们之手的宗教绘画作品都有着相同的风格面貌，很少有艺术家会在作品上写上自己的名字，这也使得今天的研究变得比较困难。

在17世纪末期，新法兰西地区的人口开始不断增加，但是这一地区也渐渐的与法国疏远起来，来自欧洲的艺术家也渐渐变少，但是本地的艺术家继续从教堂获得自己的佣金，此时也有两所学校开始在新法兰西建立起来用以培养画家，直到英国人征服这一地区之前，整个的新法兰西地区工作和生活着众多的艺术家。Pierre Le Ber，一位来自蒙特利尔的富裕家庭的艺术家被公认为是这一时期最为重要的艺术家之一，他自学绘画也从未离开过新法兰西，他的绘画作品受到了广泛的赞誉，尤其是他画的圣玛格丽特被加拿大艺术史家Dennis Reid赞誉为：“唯一的、最为重要的存世法国占领时期绘画杰作。”
早期的宗教绘画很少涉及日常生活的描绘，而很多业余的画家的许愿（ex-votos）类的绘画作品则提供了很多栩栩如生的关于新法兰西地区日常生活的艺术创作，关于许愿或者奉献的艺术作品通常被作为感谢上帝或者上帝回答祈祷者的一种方式。这种绘画最有代表性的一件作品就是Ex-voto des trois naufragés de Lévis (1754)，在这件作品中，五位年轻的航海者在一个夜晚渡过圣劳伦斯河时，他们乘坐的船只倾覆，两位女孩被河水卷走，她们身上沉重的衣服将她们坠向河底，而另两位男孩和一个女孩抓住了倾覆的船只直到他们获救，而圣安妮（Saint Anne）则被画在了天空中并拯救了他们。这件作品被捐赠给了Sainte Anne de Beaupre教堂，作为这三位生还者感谢上帝的供品。

早期英属北美艺术

而在新斯科舍省和纽芬兰省的绘画创作就没有经历像新法兰西一样的发展。这很大程度上是因为新教徒们只能在简单的教堂中从事宗教活动，而不能够请艺术家和雕塑家进行创作，但是很多到处游历并出售自己作品的艺术家还是会经常光顾这里，荷兰出生的艺术家Gerard Edema被认为是在18世纪第一个描绘纽芬兰省风景的艺术家。英国军队地形测量员在此有突出贡献，英国在魁北克的战争使得大量的英国士兵驻守在这一地区的很多战略要地，当闲暇之时，很多士兵开始描绘记录加拿大的风景与人民，这些作品很多都在欧洲市场的猎奇心理之下卖得非常走俏，因为当时还没有发明照相机，记录当地的地形地物也是士兵必要职责。Thomas Davies是这类遗留艺术品中显得最具才华，最受瞩目的人之一，他用画笔记录了占领路易斯堡以及蒙特利尔的战斗，另一位苏格兰出生的士兵艺术家George Heriot于1807年出版了附有他制作的版画的Travels Through the Canadas，另一位有名的艺术家名为Forshaw Day，他于1862年至1879年期间在新斯科舍的英国皇家海军研究所（Her Majesty's Naval Yard）担任绘图员一职，1879年至1897年于安大略省金斯敦加拿大皇家陆军学院教授绘图课。