近几年来，艺术品偷窃在全球范围内频频发生，这主要是因为单单一件艺术品都价格不菲，而且偷盗过程还相当简单。大部分绘画作品都没有几公斤重，一旦被盗成功相对来说也容易运走转移。此外，虽然许多大型博物馆都有极其严密的保安系统，而某些拥有数百万件艺术藏品的地方在安全措施上都不成比例得低。

虽然从这些地方获得一件很值钱的艺术品很容易，但要卖出一幅名画也是相当困难的。有时，被偷来的艺术品会在黑市上保留10多年，因为光明正大地开卖实在是太有风险了。合法的经销商通常会对一件作品追根溯源，查出它来自哪里、是怎么来到这个卖家的手中的。比如询问卖家作品是否在其它画廊中展出过、它最开始是被谁买走的以及查阅被盗艺术品数据库等。

在一件被盗作品再次“公开露面”前，它通常会在犯罪分子之间来回易手——为贷款或是非法资金担保。在2010年时，一个来自佛罗里达州的人联系到了一名加拿大的艺术经销商，称其想要出售保罗·克利（Paul Klee）一幅创作于1930年的绘画作品，而后来经查实这件作品早在20年前就已经失窃于纽约的一间画廊中。

自1990年波士顿伊莎贝拉·斯图亚特·佳德纳博物馆（Isabella Stewart Gardner Museum）发生的现代史上最大的艺术品盗窃案已经过去20多年了，当时被盗的5件埃德加·德加（Edgar Degas）的作品、3件伦勃朗的作品、3件鲁本斯的作品、1件约翰内斯·维米尔（ohannes Vermeer）与1件莫奈的作品至今还没有下落，尽管悬赏金已经提到了500万美元。

名画的被盗除了给经济带来的损失以外，画廊主们还担心窃贼不能正确地保存那些作品，因而会给它们造成伤害。2004年8月，一群武装整齐的人冲进了奥斯陆蒙奇博物馆（Munch Museum），在逃离之前还专门地撕毁了爱德华·蒙克（Edvard Munch）的作品“The Scream”与“Madonna”，专家用了两年的时间才将这两件作品修复成原样。