火星地球物理监测站效果图
土卫六海洋探测器概念图
据美国《大众科学》网站5月8日报道，美国国家航空航天局（NASA）本周宣布，将从3个项目中挑选出1个获胜项目，并提供除发射费用之外的最高4.25亿美元（约27亿人民币）资金。
NASA列出的第一个项目是火星地球物理监测站（GEMS），该项目将有助于研究火星的内部结构。向火星发射的登陆设备将携带3个主要的仪器，可以测试火星的颤动、地震以及地热流。NASA表示，通过该任务科学家可以获得关于岩态行星构造的新信息。
第二个项目叫做“彗星跳蚤”。它的作用就像其名字一样，可以很容易地在彗星上进行数次着陆，并观察当彗星与太阳互相影响时，彗星是如何变化的。先前已经有探测器访问过彗星，并用铜球撞击彗星然后进行了拍照，但“彗星跳蚤”项目将可以研究彗星的自然演化。
最后一个项目是土卫六海洋探测器（TiME），它将漂浮在土卫六巨大的“海洋”上。如果成功发射，它将成为继“惠更斯”探测器后的第二个土卫六着陆器。它将深入研究由甲烷和乙烷构成的“海洋”，也可能会寻找任何以甲烷为食的生物。此外它还能解密土卫六内部是否有水。
美国国家航空航天局表示，这些任务都是低成本高回报的。
除了上面的3大项目外，美国国家航空航天局还会在下列3个项目中进行选择，以寻找更多彗星、深空小行星以及近地天体。
按照喷气推进实验室的说法，NEOCam是一种安装在拉格朗日点的太空望远镜，可以寻找经过地球轨道的小型天体。而“原始材料探测器”可研究彗星成分，探究它们在为地球带来水以及其它成分上的作用。“深入太阳系外系统”则采用了一种新方法寻找遥远的天体。虽然这些都是处在规划中的相对较小任务，但所提出的技术都是非常先进的。
据悉，这3项计划将会分别得到300万美元（约1950万人民币）的资金，以进行初步的设计及测试，美国国家航空航天局将在2012年对这3个项目进行再次评估，并最终选择一个。 |