1986年11月，“上海第一届国际摄影艺术展览”经国务院批准在上海展览中心开幕，征集到45个国家和地区2771位作者送展摄影作品7118幅，551幅入选展览。美国、加拿大、朝鲜、日本，以及我国香港、澳门等地的摄影知名人士参加艺术交流和学术探讨活动。这是全国第一个由省市举办的国际摄影艺术展，也开辟了摄影对外文化艺术交流的先河。

　连续数届有质量、有世界著名摄影师参与、规模不断扩展的摄影大展，引起国际摄影权威机构的关注。上海摄影家协会与世界影艺联盟（FIAP）、美国摄影家学会（PSA）和英国皇家摄影学会（RPS）世界三大权威摄影组织联系，一拍即合。自第六届摄影艺术展至今，每届都由这三家权威机构派遣著名摄影家和评论家担任国际评委，与中国摄影专家共同参与评选，获奖作品在得到上海摄影艺术展奖的同时，也获得这三大权威机构提供的奖牌。上海摄影艺术展奠定了专业地位，成为与世界顶级摄影展处于同一级别的国际性大展。