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降灵节群岛已开发的8座岛屿中，距离大堡礁最近的一个名叫海曼岛（Hayman Island）。
这个岛比汉密尔顿岛大，但没有机场，游客只能坐船上去。岛上只有一个旅馆，收费比汉密尔顿岛还要高。旅馆周围全部种上了热带雨林特有的植物，为了满足这些植物以及游客们的需要，该岛每天都要净化30万升海水。
这个岛距离大陆很远，原来的主人曾经在岛上放养了1000只山羊，以供迷路的海员们食用。1947年，他把每头羊作价10英镑，以1万英镑的价格把该岛转卖给了新的主人。此后该岛又几经易手，最后被一家投资公司接管。该公司投资3.5亿澳元重新扩建了旅馆，把它变成了全世界数一数二的高档休闲场所。
每天都有轮船从这里出发去大堡礁。游轮隶属于一家名为Fantasea的旅游公司，该公司在大堡礁附近设立了一个专门的浮台，命名为“珊瑚礁世界”（Reefworld）。游客可以在浮台上住一晚，体验“睡在大堡礁上”的感觉。浮台的水下部分还有一个透明的珊瑚礁观察室，游客可以透过玻璃近距离观察美丽的珊瑚礁。
要想更好地欣赏珊瑚礁的美，就必须潜水。这里的海水清澈见底，天气好的时候，不用潜到水下就能很容易地看清位于海面下10米处的珊瑚。这里的珊瑚形状各异，有的像树枝，有的像仙人掌，很是奇妙。
当然了，珊瑚最吸引人的地方是其鲜艳的颜色。珊瑚的颜色不是来自坚硬的外壳，而是来自珊瑚表面的小洞里住着的珊瑚虫（Polyp）。珊瑚虫是腔肠动物，每个虫子只有几毫米大，底座是圆筒形，上面伸出若干触手，负责捕捉路过的浮游生物。但是浮游生物只占珊瑚虫食谱中很小的一部分，珊瑚虫最大的能量来源是体内的共生藻类（Zooxanthellae），它们能够利用光合作用，把二氧化碳变成有机物，这就是为什么珊瑚只能在水浅的地方生存的原因。
珊瑚礁好比是海洋中的森林，因为珊瑚附近的海水营养丰富，可供躲藏的地点很多，是各种海洋生物的天堂。科学家们一致认为，珊瑚礁是地球上生物多样性最丰富的地区，其丰富性远超热带雨林。据不完全统计，生活在大堡礁附近的动植物包括1500种鱼类，400种珊瑚，4000种蛤和其他软体动物，800种棘皮动物（海参），500种海藻，215种鸟类，1500种海绵和6种海龟。在大堡礁的任何一个地方潜水，你都能看到大量的生物。它们每天都在上演一出出生死搏杀的精彩故事，这是海洋科教电影永恒的主题，也是大堡礁之所以吸引游客的主要原因。
大堡礁的历史很长，最深处深达100多米。这是因为地球历史上曾经经历过几次小冰期，海平面比现在要低很多。随着地球温度的上升，极地的冰盖开始融化，海平面逐渐上升，珊瑚也随着海平面的上升而不断加厚，终于变成了现在的样子。
大堡礁是一个对环境变化非常敏感的生态系统。比如，珊瑚虫体内的共生海藻不耐高温，一旦海水温度超过夏季正常温度1.5℃～2℃，并维持两个月以上，海藻进行光合作用的能力就会大打折扣，甚至会产生有害物质。一旦发生这种情况，珊瑚虫就会把共生海藻排出体外。这些海藻是珊瑚虫颜色的主要来源，失去海藻的珊瑚虫便会失去好看的颜色。更要命的是，没有共生海藻提供养料，珊瑚虫就会被饿死，留下白色的碳酸钙外壳，科学家把这一现象叫做“珊瑚漂白”（Coral Bleaching）。随着全球温度持续变暖，世界各地的珊瑚漂白现象日趋严重，大堡礁也不例外。大堡礁海洋公园管理局的一名科学家告诉我，大堡礁在1998和2002年各发生过一次大规模珊瑚漂白，有50%～60%的珊瑚礁受灾。幸运的是大部分受灾珊瑚后来都恢复了，但每年仍然有将近5%的珊瑚礁受到严重损害。如果这个趋势延续下去的话，后果不堪设想。
值得一提的是，造成珊瑚漂白的原因不仅仅是海水温度升高。越来越多的证据表明，人类活动造成的海水污染，以及海水酸碱度的变化，也会造成同样的后果。所以导游们都会不断告诫游客，千万不要往海里乱扔垃圾。
澳大利亚政府十分重视对大堡礁的保护。大堡礁的大部分地区都被划为自然保护区，禁止捕鱼。即便如此，大堡礁的生态环境依然持续恶化。今年1月2日出版的《科学》杂志上刊登了澳大利亚海洋科学研究院的科学家们撰写的一篇文章，为世人敲响了警钟。该文作者分析了大堡礁地区69座珊瑚礁的数据，发现大堡礁的生长速度正在变缓。目前这一地区的珊瑚礁碳酸钙外壳的生长速度比1990年降低了13.3%，是过去400年里生长速度最慢的时期。
到底是什么因素影响了大堡礁的生长速度？目前科学界还没有统一的答案。该文的作者猜测，大堡礁附近海水温度的上升，以及海水碳酸盐含量的下降是主要原因。
有趣的是，《科学》杂志曾经发表过一篇文章，认为海洋鱼类是珊瑚虫的救命恩人。原来，大气中的二氧化碳不但会造成温室效应，还会溶于海水，增加海水的酸度，破坏珊瑚虫的生长环境。鱼类的排泄物中正好含有大量的碳酸盐，能够增加海水的缓冲能力，减缓海水变酸的速度。鱼类排泄碳酸盐的速度会随着海水温度的上升而增加，因此鱼类能够减缓全球变暖对珊瑚礁造成的影响。但是，如果人类继续过度捕捞海洋鱼类，那就无法挽回了。
大堡礁就是这样一个神奇的地方。它不但为人类提供了一个美丽的旅游胜地，还是一个进行环境教育的最佳课堂。从这个意义上说，大堡礁可以说是人类最好的老师，它用自己的故事告诉我们，地球上的生命都是相互依存的。保护环境，其实就是保护我们自己。